A nanotecnologia é a manipulação e o fabrico de materiais e dispositivos à escala de átomos ou de pequenos grupos de átomos. A "nanoescala" mede-se em nanómetros, ou bilionésimos de um metro (a origem do prefixo é nanos, a palavra grega para "anão"). Um nanómetro está para um metro, como uma avelã está para o planeta Terra.
Os materiais de construção nesta escala frequentemente apresentam distintas propriedades físicas e químicas devido aos efeitos mecânicos dos quanta. Um exemplo é o ouro, que tem uma cor distintamente amarela e uma reatividade química muito baixa, à nanoescala torna-se vermelho e actua como um catalisador, acelerando as reações entre outras substâncias. Isto ocorre devido à alteração da proporção entre a sua superfície e o seu volume.
Embora muitos dispositivos utilizáveis a esta pequena escala possam estar a décadas de distância, as técnicas para trabalhar à nanoescala tornaram-se essenciais para a engenharia electrónica e alguns materiais começaram a aparecer em produtos de consumo. Por exemplo, milhares de milhões de microscópicos "nanowhiskers", cada um com cerca de 10 nanómetros de comprimento, têm sido molecularmente enganchados em fibras naturais e sintéticas para conferir resistência a peças de roupas e outros tecidos; nanocristais de óxido de zinco têm sido utilizados para criar protetores solares capazes de deflectir as radiações ultravioletas. Nanocristais de prata foram incorporados em
ligaduras para matar as bactérias e prevenir infecções.
No futuro, será possível revestir a superfície de nanopartículas com material biológico com agentes ativos capazes de se ligarem às células cancerígenas; nanoestruturas capazes de suprimir a formação de vasos sanguíneos para a irrigação de tumores, etc.
